Photo by Sporky

지난 3월23일 오후 2시43분쯤, 얼룩말 `세로`는 어린이대공원 우리 주변에 설치되어있던 나무 울타리를 부수고 탈출했다. 세로는 3시간여 만에 동물원으로 복귀했다.

세로의 `동물원 탈출 사건`은 CNN, BBC, NBC 뉴스 등 주요 외신들에 보도되며 해외 누리꾼들에게도 주목받았다.

AI 스타트업 라이언 로켓에 따르면 이미지 생성 AI(인공지능) 워크플로우 웹 플랫폼 `스포키(Sporky)`에서 활동하는 국내외 누리꾼들은 하루 만에 세로와 관련된 1250개가 넘는 이미지를 생성했다고 한다. 누리꾼들이 패러디한 이미지는 `답답한 동물원을 탈출한 세로의 꿈을 대신 이루어주자`라는 생각으로 생성된 것으로 알려졌다.

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누리꾼들의 관심이 뜨거워지면서 얼룩말 세로의 동물원 탈출 사건과 연결되어 또다시 `동물원 폐지`가 화젯거리로 떠올랐다.

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과연 동물원은 옳은 것인가?

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먼저 동물원에 찬성하는 입장을 생각해보자.

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동물원 찬성의 가장 중심적인 주장은 `동물원은 동물을 보호하는 곳이다.`라는 것이다. 동물원은 동물들을 관리해주는 역할도 한다는 것인데, 특히나 멸종위기에 처한 동물들을 보호하며 개체수가 늘어나도록 도움을 줄 수 있다는 말이다.

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실제 사례도 있다. 지구상에 1,800여 마리만 존재했던 자이언트 판다는 `멸종 위기종`이었다. 세계자연보전연맹(IUCN)에 따르면 자이언트 판다의 주 서식지인 중국 정부와 중국 청두 자이언트 판다 번식 연구 기지는 자이언트 판다를 번식시키고 야생으로 방출하며 개체수를 17% 더 늘렸다고 한다. 결국 세계자연보전연맹은 자이언트 판다를 멸종 위기종보다 멸종 위험성이 더 낮은 `취약종`으로 조정했다. 동물원은 동물을 지켜주는 역할도 수행하고 있다. 

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또 동물원은 교육적 가치를 가지고 있다. 한국에 살고 있는 사람이 아프리카의 코끼리를 볼 수 있을까? 아니다. 또 아프리카 사람은 남극의 펭귄을 볼 수 없을 것이다. 하지만 동물원은 이를 가능하게 해준다. 어린아이부터 성인까지 평소엔 책으로만, 영상으로만 봤던 동물을 동물원을 통해 실제로 볼 수 있다. 

`백문불여일견`이라는 말이 있다. 동물에 대해 100번 설명 듣는 것보다 한 번 보는 것이 더 효과적일 것으로 생각한다. 필자 역시 책, 영상, 사진 등으로만 봤던 동물을 실제로 봤을 때 동물의 크기를 확 체감할 수 있었고, 동물이 가진 생명을 느끼며 더 깊게 알 수 있었다. 결국 동물원을 통해 동물을 실제로 보며 생명의 소중함을 느끼고, 생물 다양성, 멸종 위기종 인식 등등의 교육적 가치를 얻을 수 있다.

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그럼 이제 동물원 폐지를 주장하는, 동물원 반대의 입장을 생각해보자.

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먼저 동물원의 동물을 한정된 장소와 환경에서 살게 된다. 이는 (조금 극단적으로 비유할 때) 어쩌면 하나의 `감옥`이라고 생각할 수 있다. 동물원이 아무리 동물을 보호, 관리 해주긴 해도 `한 세상에서 사람과 공존하는, 하나의 생명체인 동물을 동물원이라는 공간에 가두는 것이 과연 옳은 행동인가`라고 생각할 수 있다.

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얼룩말 `세로`의 탈출극 5년 전인 2018년, 대전의 한 동물원에서 퓨마 `호롱이`가 탈출한 적이 있다. 부실했던 출입문 단속으로 우리 밖으로 나왔던 호롱이는 탈출 4시간 뒤, 동물원 안에서 발견되었음에도 사살되었다. 동물원 측은 생포를 시도했으나 실패해 메뉴얼에 따라 사살했다고 입장을 밝혔다. 야생 퓨마 한 마리의 활동 영역은 최대 1천km이다. 하지만 그 활동 영역의 1천분의 1도 미치지 못하는 공간에서 살던 호롱이었다. 이 일에 대해 누리꾼들은 `인간이 가뒀고 인간이 놓쳤고 인간이 죽였다`라며 비판했다.

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또 2017년 세계동물보호국(WAP)이 실시한 "The Show Can't Go On," 연구에 따르면 90개국의 1,200곳의 동물원 중 75% 이상이 기본적인 동물복지 기준을 충족하지 못하고 있으며, 조사 대상 동물의 90% 이상이 피해를 보고 있는 것으로 나타났다.

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우리는 동물원이 과연 동물을 위한 것인지, 아니면 인간의 욕심인지, 고민해볼 필요가 있다고 생각한다.

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결국 동물원을 만든 우리, 인간이 이 문제를 해결해야 할 것이다. 우리가 어떤 시대에 살고 있는가? 4차산업혁명 시대, 기술 진보의 시대이지 않은가? 필자는 기술이 이 문제를 해결할 열쇠가 될 수 있을 거라고 생각했다.

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가상 현실(VR), 증강 현실(AR)이 동물을 관찰할 수 있도록 도와주고, 현실에선 불가능한 몰입감 있는 경험을 제공할 수 있을 것이다. 또 메타버스 안에서의 동물원은 어떨까? 물론 기술을 통해 완벽하게 대체할 순 없을 것이다. 한계는 있다. 그래도 이런 기술이 더 활성화된다면 동물의 피해를 더 줄이고 사람과 동물의 균형을 유지하기 위한 도움을 줄 것이다. 

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기술만으로 해결하는 것은 힘들 수 있기에 다른 노력 또한 필요하다. 동물원 관련 문제는 복잡하고 어려운 문제다. 우리는 동물 복지, 보존, 인간과 동물의 균형 등을 생각하며 다양한 접근 방식을 통해 문제를 해결해야 한다.

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인류는 지금 AI와 함께 살아가는 것에 적응하고 있다. AI가 나오기 훨씬 전부터, 인류와 함께 살아온 `동물`.

우리가 다시 한번 깊게 생각해봐야 할 때가 아닐까?

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