2000년 유럽선수권에서의 게오르게 하지(오른쪽) 왼쪽 선수가 우리에게 익숙한 이름 파울루 벤투다.

루마니아 축구는 1990년대가 황금기였다. 1990년 이탈리아 월드컵 16강, 1994년 미국 월드컵 8강, 1998년 프랑스 월드컵 16강을 기록하며 황금시대를 구가했다.

당시 루마니아 축구의 스타는 게오르게 하지였다. 하지는 3번의 월드컵에서 모두 맹활약을 펼치며 조국 루마니아의 전성기를 이끌었다. 하지는 ‘발칸의 마라도나’로 불렸고 루마니아 역사상 가장 위대한 선수로 지금까지 기록되고 있다. 그는 유럽 최고의 스타 50인 팬투표에서 28위에 오르기도 했다. 그리고 20세기 위대한 축구 선수 100인 명단에는 25번째로 이름을 올렸다.

루마니아 축구에서 하지는 뗄래야 뗄 수 없는 이름이다.

루마니아는 90년대에는 FIFA 랭킹 7위까지 오른 적이 있다. 그러나 21세기 들어서는 조금씩 추락했고 2010년과 2011년에는 56위까지 곤두박질쳤다. 2024년 6월에는 46위에 머물러 있다. 

다른 동구권 나라처럼 루마니아에서 축구는 가장 인기 있는 스포츠다. 학교에서 쉬는 시간이나 방과 후에 축구를 하는 어린이들을 곳곳에서 볼 수 있을 정도다. 그리고 TV에서 축구 중계를 보는 게 일상적인 일이다.

루마니아는 90년대에 소위 ‘지키는 축구’로 재미를 봤기에 그 환상에서 벗어나지 못한 것으로 보인다. ‘지키는 축구’란 일단 수비축구를 하면서 역습으로 득점을 노리는 축구인데 이는 수퍼스타 하지가 있었을 때는 효과적인 방법이었다. 루마니아는 유로 2000에서는 포백에 스위퍼까지 두며 8강까지 진출했다.

그런 축구가 성공을 거둔 것은 당시에는 꿀맛과 같았지만 이후에는 오히려 독이 됐다. 루마니아 축구는 이후 회생하지 못했다. 그런 축구로는 더는 세계 축구에서 명함초자 내밀 수 없게 됐다.

루마니아 축구의 몰락은 하지가 2002 월드컵 대표팀 감독이 된 때부터였다고 한다. ‘지키는 축구’에 익숙한 하지는 비슷한 축구를 구사했고 그와 같은 수퍼스타가 나타나지 않았기에 그런 스타일은 더는 통하지 않았다. 하지는 또한 불 같은 성격으로 많은 사람들과 부딪혔다.

Euro 2004: 루마니아는 덴마크, 노르웨이, 보스니아 헤르체고비나, 룩셈부르크와 함께 그룹 2에 속해 자신감 있게 출발했으나, 노르웨이와 덴마크에 패하며 결국 예선 통과에 실패했다.

2006 월드컵: 네덜란드와 체코와 같은 강팀과 함께 조에 속해 힘든 싸움을 벌였으나, 3위로 마감해 월드컵 본선에 진출하지 못했다.

Euro 2008: 루마니아는 네덜란드, 불가리아와 함께 조에 속해 좋은 성적을 거두며 본선에 진출했으나, '죽음의 조'에서 네덜란드, 이탈리아, 프랑스를 만나 조별 리그에서 탈락했다.

2010 월드컵: 루마니아는 프랑스, 세르비아, 오스트리아 등과 함께 예선에 참여했으나, 5위로 마감해 월드컵 본선에 진출하지 못했다.

Euro 2012: 루마니아는 프랑스, 보스니아 헤르체고비나 등과 함께 예선에 참여했으나, 3위로 마감해 본선 진출에 실패했다.

2014 월드컵: 루마니아는 네덜란드, 터키 등과 함께 예선에 참여해 플레이오프에 진출했으나, 그리스에 패해 본선 진출에 실패했다.

UEFA Euro 2016: 루마니아는 그리스, 헝가리 등과 함께 예선에 참여해 본선에 진출했으나, 조별 리그에서 탈락했다.

2018 월드컵: 루마니아는 덴마크, 폴란드 등과 함께 예선에 참여했으나, 4위로 마감해 본선 진출에 실패했다.

UEFA Nations League 2018-19: 루마니아는 리그 C에 속해 2위를 차지했으나, 리그 B로 승격되었다.

UEFA Euro 2020: 루마니아는 스페인, 스웨덴 등과 함께 예선에 참여했으나, 플레이오프에서 아이슬란드에 패해 본선 진출에 실패했다.

UEFA Nations League 2020-21: 루마니아는 리그 B에 속해 3위를 차지해 리그 C로 강등되었다.

2022 월드컵: 루마니아는 독일, 아이슬란드 등과 함께 예선에 참여했으나, 북마케도니아에 밀려 본선 진출에 실패했다.

UEFA Nations League 2022-23: 루마니아는 리그 B에 속해 3위를 차지해 리그 C로 강등되었다.

UEFA Euro 2024: 루마니아는 스위스, 이스라엘 등과 함께 예선에 참여해 본선에 진출했다. 첫 경기에서 우크라이나를 3-0으로 이겼으나, 두 번째 경기에서 벨기에에 0-2로 패했다. 마지막 경기에서 슬로바키아와 비겨 조 1위로 16강에 진출했으나, 네덜란드에 0-3으로 패해 탈락했다.